"Asphalt" cumple 20 años: Cómo el juego de carreras de Gameloft se convirtió en un imprescindible en móviles (y consolas)

Cuando Asphalt: Urban GT se lanzó en 2005 para N-Gage y Nintendo DS, Gameloft aún pertenecía a Ubisoft . En aquel entonces, la editora se especializaba en ports de las licencias de su propietario, pero también ofrecía algunas creaciones originales, como Asphalt . Este se presentó como un Need for Speed económico, pero con la capacidad de funcionar en plataformas donde la franquicia de Electronic Arts no estaba disponible.

Quizás ya sepas qué pasará a continuación: se lanzarán nada menos que 17 episodios a lo largo de 20 años. Gameloft ofrecerá su serie en numerosas plataformas, desde N-Gage hasta Symbian, pasando por Windows Phone, BlackBerry , PlayStation Vita y, más recientemente, en Nintendo Switch, Xbox Series, PC y PlayStation 5.

Asphalt ha tenido más de una vida, como confirma Raùl Orrego, director de juegos de Gameloft, a Tech&Co: « Asphalt también se lanzó en Java, así que tuvimos que trabajar en pantallas en blanco y negro con solo 32 KB de datos. Era una época muy diferente: el equipo de desarrollo era mucho más pequeño y los juegos evolucionaban mucho más rápido».

Fue la atracción de los jugadores por las carreras callejeras, popularizadas por Need for Speed Underground en 2003, lo que empujó a Gameloft a embarcarse en una aventura que, 20 años después, todavía cuenta con numerosos seguidores.

En cuanto a plataformas, pasamos de los teléfonos Java a PC y consolas domésticas de última generación en 20 años. Asphalt se consolidó rápidamente como una serie con gráficos impresionantes en móviles, así que teníamos que mantenernos a la vanguardia, recuerda Raùl Orrego.

Al principio, los episodios se multiplicaron por razones fundamentalmente técnicas: "Tuvimos que esforzarnos mucho para seguir el progreso técnico de los dispositivos móviles, era realmente importante para nosotros".

Considera que el objetivo principal es crear un “efecto wow”, de lo contrario, “hay que empezar desde cero”.

Dos décadas después, Gameloft se enorgullece de decir que Asphalt se utiliza en pruebas de teléfonos inteligentes para demostrar su potencia técnica: "La fidelidad visual del juego sirve de escaparate para dispositivos de alta gama".

Sin embargo, el juego que lo cambió todo fue Asphalt 4: Elite Racing . Lanzado en 2008, fue el primero de la serie en lanzarse para iPhone. El éxito de la App Store de Apple permitió a la franquicia alcanzar un nivel sin precedentes para Gameloft.

“La industria de los videojuegos para móviles cobró forma con la llegada de los smartphones, y el iPhone fue el verdadero catalizador”, afirma Raùl Orrego. “Los avances tecnológicos asociados al iPhone abrieron nuevas posibilidades”.

Le siguió Asphalt 5 , con un giro técnico particularmente impresionante (para la época), a pesar de su lanzamiento rápido en comparación con la obra anterior: "Solo hay un año de diferencia entre ambos; se siente como un salto de una generación de consolas, o incluso dos", explica el director del juego. "Adoptar nuevas tecnologías con anticipación y superar los límites de los dispositivos te coloca necesariamente en una posición de liderazgo en un género, especialmente cuando resultan ser muy potentes y se venden ampliamente".

Raùl Orrego recuerda también que Asphalt fue inicialmente diseñado para ofrecer "juegos con calidad de consola en dispositivos portátiles", todo ello dentro de un mercado ultrafragmentado.

Con esta experiencia, Gameloft adoptará una estrategia de diversificación cada vez más importante: "Con el tiempo, a medida que la tecnología avanzaba y Asphalt afirmaba su identidad como juego de carreras arcade, se hizo evidente que los juegos más recientes ofrecían una experiencia que también tenía su lugar en las consolas y el PC".

Sin querer nunca competir con los grandes nombres del género, pero también con las simulaciones, Asphalt ha abierto su propio camino y en 2018 ha propuesto Asphalt 9: Legends , posteriormente rebautizado como Asphalt Legends .

Este es el primer juego de la franquicia que se lanza para Switch, Xbox y PlayStation. Diseñado como un juego gratuito (gratis, pero con microtransacciones), el juego se desarrolla actualmente como un "juego como servicio" con actualizaciones periódicas, una de las cuales, aún en curso, coincide con el 20.º aniversario de la franquicia.

“Hoy en día, los jugadores de consola y PC representan aproximadamente la mitad de la base de jugadores de Asphalt Legends, y esta proporción ha aumentado constantemente en los últimos años”.

Para Raùl Orrego, Gameloft optó por ofrecer una experiencia multiplataforma, donde los datos del jugador lo siguen adonde quiera. «Puedes hacer algunas carreras en tu teléfono en el autobús o durante la pausa del almuerzo, y luego continuar tus desafíos en la pantalla grande gracias a tu consola, sin perder nunca tu progreso», enfatiza Raùl Orrego. El desarrollo también está unificado, tras haber estado separado durante un tiempo.

Esta es también la razón por la que Asphalt , antes conocido por lanzar nuevos episodios con regularidad, ha confiado en Asphalt Legends desde 2018: "Eliminamos el número del título porque Asphalt Legends llegó para quedarse. Tenemos una hoja de ruta a largo plazo y todavía hay muchas cosas que queremos hacer".

Veinte años después de su debut, la franquicia Asphalt sigue siendo tan popular como siempre. Con 1500 millones de descargas desde su lanzamiento, ha alcanzado una cantidad de jugadores excepcionalmente grande: «Cientos de millones de personas en todo el mundo han jugado a los juegos, en casi todas las plataformas. Es una cantidad enorme de gente para un solo jugador», afirma Raùl Orrego al ser preguntado sobre el perfil típico del jugador.

"Sabemos que nuestros jugadores son algo más jóvenes que el aficionado promedio a los juegos de carreras. Son en su mayoría adultos jóvenes, principalmente hombres, con una pasión por los coches que va mucho más allá de las carreras", explica. Probablemente por eso se tuvo especial cuidado al modelar los vehículos:

"Si una tuerca de tapacubos no tiene exactamente el tono de cromo adecuado, nuestros jugadores lo notarán", bromea Raúl Orrego.

De cara al futuro, Gameloft afirma que quiere seguir siendo exigente y, al mismo tiempo, superar los límites. Esta perspectiva solo puede deleitar a los fans de Asphalt , quienes ya se imaginan explorando su universo con gafas de realidad mixta.